在水煤漿的制取中，水煤漿分散劑起到重要作用。分散劑，實際上是一種表面活性劑，它主要由親水性極性基團和疏水性非極性基團組成。分散劑較早用于水泥，也稱為減水劑。由于水泥在添加分散劑后，展現出卓異的流動性、分散性，人們開始試著把分散劑應用于制備水煤漿，并取得了預期的成果。
水煤漿所用分散劑主要是通過其分子鏈上的疏水基與煤粒表面相結合，親水基朝向水，把煤粒面上由疏水性變成為親水性，然后把水分子吸附于煤粒表面，從而降低漿體粘度，提高漿體流動性。同時吸附在煤粒表面的分散劑，其官能團間的靜電斥力也可以促使煤粒越佳的分散于水中，從而加強漿體的穩定性，使漿體不易發生聚沉。此外，當分散劑為大分子時，它吸附在煤粒表面可以形成三維水化膜，增加了煤粒間的排斥力，當其相互靠近時，煤粒間就不容易相互聚集而沉到漿體底部，繼而達到了改善漿體穩定性的目的。該水煤漿分散劑的分類有：
依據原料來源與性質的不同，水煤漿分散劑可分為兩類∶有機合成與天然高分子的改性型分散劑。根據水煤漿分散劑分子鏈呈現的電負性，有機合成的水煤漿分散劑又可細分為三大類∶非離子型、陰離子型以及陽離子型。由于合成陽離子型的分散劑原料成本稍高，導致生產出的陽離子型分散劑的市場價格遠遠高于非離子型與陰離子型價格（通常是陰離子型與非離子型價格的1.5倍~3倍）。此外由于大部分煤炭表面呈負電性，少量的陽離子型分散劑不足以改變煤粒表面整體的電負性，這些都制約了陽離子型分散劑的進一步推廣應用。所以，目前市場上較為常用的有機合成分散劑大多為陰離子型和非離子型兩大類。
